Отжиг стали применяется для получения углеродного сплава с более равномерной внутренней структурой – как путём частичного уменьшения степени неоднородности кристаллов, так и – при необходимости – и полной его перекристаллизацией. Очевидно, что методов достижения незначительно отличающихся между собой конечных результатов существует несколько – хотя основа протекания процесса каждого из них состоит в нагреве стали до определённых температур с последующим медленным охлаждением. В металлургии различают отжиг стали 1-го и 2-го рода – в свою очередь, также делящиеся на разновидности.
К отжигам 1-го рода (температуры ниже порога фазового перехода) относят:
• возврат стали (иначе «отдых») – процесс, улучшающий общие эксплуатационные свойства сталей, снижающий неоднородность кристаллической решётки и удаляющий наклёп; нагрев происходит до 150-400°C – в зависимости от марки;
• рекристаллизацию – «переформатирование» зёрен с искажённой структурой в более равновесные, повышая пластичность и общую однородность материала. Температура процесса в пределах 500-550°C;
• диффузию (иначе – гомогенизацию) – в данном случае диффузионным путём введения в сталь углерода достигается полная однородность внутренней структуры; температура процесса максимальная среди видов отжига 1-го рода, до 650-700°C.
К отжигам 2-го рода (температуры в границах фазового перехода) относят:
• полный отжиг стали – приводящий к полной и равномерной перекристаллизации с образованием более мелкозернистой структуры (за счёт превышения на несколько десятков градусов критической температуры перехода перлит/аустенит и обратного медленного охлаждения); высокая пластичность после завершения процесса;
• неполный отжиг – используется для стали мелкозернистой структуры, в связи с чем, перекристаллизация проводится при температурах критической точки фазового перехода;
• изотермический отжиг – заключается в быстром и сильном нагреве выше верхней границы фазового перехода и таком же быстром последующем охлаждении до температур, несколько ниже нижней границы. Далее температура стабилизируется на время, необходимое для полного преобразования аустенита в перлит – после чего скорость охлаждения понижается до естественной (до полного остывания заготовок).